Cétacés

Les cétacés sont de beaux exemples d’adaption à la vie aquatique. Ces animaux biologiquement proches de nous (ce sont des mammifères) ont un ancêtre terrestre. Il y a environ 48 millions d’années (avant la disparition des dinosaures) un petit ongulé évoluait sur la terre ferme. Par la suite, d’autres espèces se sont succédées jusqu’aux cétacés que l’on connaît actuellement. Ces espèces ont acquis au fil de l’Evolution des caractéristiques favorisant la vie dans l’eau :
- Un squelette léger
- Une cage thoracique compressible (pour améliorer les plongées profondes)
- Des muscles puissants
- Une forme générale qui favorise l’hydrodynamisme
- Une peau lisse
- Des atouts physiologiques : une utilisation optimisée de l’oxygène, des systèmes pour piéger l’azote, etc.
- Des sens affûtés (vue, toucher, ouïe, goût, sens magnétique, écholocation)
- Des membres adaptés à la nage (nageoires à l’avant et régression des pattes arrière)
- Une épaisse couche de graisse pour isoler du froid

De part leur vie exclusivement aquatique, les cétacés disposent d'une façon surprenante de dormir. Le sommeil est une fonction physiologique vitale impliquée dans la mémorisation, la vigilance et de nombreux autres rôles cognitifs. Des études sur les cétacés ont montré que ces animaux dorment par alternance d'un hémisphère cérébral à l'autre : c'est à dire qu'un hémisphère est au repos pendant que le second est actif afin de maintenir la nage. En effet les cétacés doivent nager en permanance pour remonter régulièrement en surface respirer (la respiration est un acte volontaire contrairement aux autres mammifères), pour contrer les courants marins, maintenir une température corporelle convenable, rester en contact avec les congénères et maintenir une vigilance vis à vis des prédateurs.

Dauphin de grande taille (entre 2 et 4 mètres de long) avec un corps robuste et trapus gris plus ou moins foncé et un ventre clair. Évolue en groupe de taille va riable.
Les femelles assurent généralement la structure d’un groupe stable et les mâles évoluent en petites bandes qui se joignent aux femelles pendant les périodes de reproduction. Cet animal se nourrit de poissons, crustacés et calmars.

Dauphin plutôt petit comparé aux autres espèces, les individus mesurent en moyenne entre 1,80 et 2,70 mètres de long.

Caractérisé par un dos gris plutôt sombre, des flancs et le ventre plus clairs. Les signes distinctifs de cette espèce sont la « flamme » ou « écharpe » claire qui remonte jusqu’à la nageoire dorsale, les traits sombres reliant la base du bec aux pectorales, et l’oeil au ventre.
Ce dauphin se nourrit principalement de poissons et de céphalopodes chassés la nuit jusqu’à 700 mètres de profondeur.

Espèce de petite taille (entre 1,70 et 2,70 mètres de long) à l’image du dauphin bleu et blanc. Caractérisée par la tâche jaune ocre sur les côtés du thorax formant une sorte de sablier. Ce dauphin se nourrit principalement de poissons qu’il chasse la nuit.

Dauphin de grande taille, entre 3,80 et 7 mètres de long. Reconnaissable à sa couleur noire, la présence d’une marque blanche en forme d’ancre sur la poitrine, le front très bombé, un aileron dorsal très caractéristique et le bec quasi inexistant.
Ce dauphin plonge généralement entre 30 et 60 mètres mais il semble pouvoir descendre jusqu’à 800 mètres de profondeur pour aller chasser ses proies favorites : les céphalopodes qui constituent l’essentiel de sa nourriture.

Dauphin de grande taille (entre 3,80 et 4 mètres), cette espèce est reconnaissable à son front bombé, son bec quasi inexistant et son aileron très haut.
Le dauphin de Risso est également caractérisé par de nombreuses marques blanches qui restent et s’ajoutent au fil des ans sur sa peau grise (si bien que les individus âgés peuvent devenir complétement blancs). Ces scarifications proviennent de morsures des autres individus dans le cadre de relations sociales au sein du groupe.
Cette espèce plonge dans les grandes profondeurs (jusqu’à 500 mètres) pour chasser des céphalopodes dont elle se nourrit.

Le ziphius est une espèce de grande taille pouvant mesurer jusqu’à 7 mètres de long.
Il est caractérisé par son front légèrement bombé, son bec court, ses nageoires pectorales et son aileron dorsal de petite taille. La tête de cet animal est blanche et son corps brun à gris. Ce dauphin ne possède que deux dents sur la mandibule inférieure.
Le ziphius se nourrit principalement de céphalopodes qu’il est capable d’aller chercher jusqu’à 2 500 voire 3 000 mètres de profondeur. Cette espèce détient à la lumière des connaissances actuelles les records de temps (supérieur à l’heure) et de profondeur de plongée.

Pouvant mesurer entre 9 et 18 mètres de long, le cachalot se reconnait facilement par sa taille et la forme carrée de sa tête. Sa mâchoire est très fine et ne comprend des dents que sur sa partie inférieure.
La nageoire dorsale est très discrète et les nageoires pectorales sont petites comparé au reste du corps. Le cachalot réalise des plongées profondes (jusqu’à 1 500 mètres de profondeur) pour se nourrir (principalement de céphalopodes) et reste en apnée en moyenne une cinquantaine de minutes.

En surface le cachalot ne reste que très peu de temps pour se ventiler entre deux plongées profondes. Il ressemble à un tronc d’arbre qui dérive. Il est identifiable grâce à son souffle qui se dirige à 45° vers l’avant et à gauche (compte tenu de la localisation de son évent).
Lorsqu’il plonge, le cachalot le fait à la verticale et dévoile généralement sa nageoire caudale.

Le corps du roqual commun est fusiforme ce qui en fait une baleine très rapide. Cette baleine présente un aileron dorsal et des nageoires pectorales de petite taille. Les apnées de cette baleine durent en général une dizaine de minutes (jusqu’à 30 minutes).
Le roqual commun se nourrit de krill et d’autres petits animaux du plancton (poissons, céphalopodes, etc.) qu’il filtre grâce à ses fanons.

En surface, le roqual commun est repérable grâce à son souffle qui monte à la verticale à plusieurs mètres de haut (jusqu’à 6 mètres de haut). Contrairement au cachalot, la nageoire caudale de cette espèce est rarement exposée lors de sa plongée. 

La France est dotée de nombreux outils juridiques en faveur de la protection de l’environnement.
Parmi ces outils, l’arrêté du 1er juillet 2011 (article 2) stipule que “Pour les espèces de cétacés et de siréniens dont la liste est fixée ci-après, sont interdits sur le territoire national, et dans les eaux marines sous souveraineté et sous juridiction, et en tout temps :
La destruction, la mutilation, la capture ou l’enlèvement intentionnels incluant les prélèvements biologiques, la perturbation intentionnelle incluant la poursuite ou le harcèlement des animaux dans le milieu naturel.”
De plus, des conventions internationales (Commission Balénière Internationale, Convention sur le commerce d’espèces menacées, Convention sur la conservation d’espèces migratrices, etc) ainsi que des accords et règlements européens (Convention de Berne, Directive Habitats, règlements sur les filets maillants dérivants, etc.) permettent de dresser des objectifs globaux et fixent des règles communes ce qui est particulièrement nécessaire dans le cadre de la protection d’espèces très mobiles comme les cétacés.
Des règles communes sont également édictées à l’échelle de la mer Méditerranée par exemple dans le cadre de la Convention de Barcelone, de l’accord ACCOBAMS et du sanctuaire Pélagos.

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